Les fondements de notre monde virtue
Il est facile d’oublier que notre existence de plus en plus virtuelle repose sur des actifs matériels. L’infrastructure numérique, y compris les centres de données, les tours de téléphonie cellulaire et les câbles à fibres optiques soutiennent bon nombre des activités que nous associons à la vie moderne. Ces biens matériels permettent la connectivité entre personnes ainsi que le commerce et le divertissement sur demande. Ils soutiennent l’innovation dans des domaines allant des transports à la santé. Ils seront essentiels dans un avenir où l’intelligence artificielle et les appareils connectés joueront un plus grand rôle.
Étant donné l’importance de ces actifs, on s’attend à d’importants investissements dans le secteur des infrastructures numériques au cours des prochaines années. Les dépenses atteindront probablement des billions de dollars. Le Fonds monétaire international estime qu’il en coûterait environ 418 milliards de dollars américains rien que pour connecter toutes les personnes actuellement non connectées.
Et il pourrait y avoir un coût pour les économies qui ne dépensent pas suffisamment en infrastructures numériques. Selon la Banque européenne d’investissement, dans un quart des pays membres de l’Union européenne, plus de la moitié des entreprises disent que le manque d’infrastructures numériques constitue un obstacle aux investissements à long terme. Ces facteurs expliquent pourquoi les investisseurs institutionnels orientent leurs capitaux vers l’infrastructure numérique.
Dans ce rapport, nous nous pencherons sur deux sous-secteurs de l’infrastructure numérique : les centres de données et l’infrastructure cellulaire. Mais tout d’abord, voici un aperçu des raisons pour lesquelles la demande pour ces actifs grimpe.
Pourquoi le RREO investit-il dans des tours de téléphonie cellulaire et des centres de données partout dans le monde? Apprenez-en davantage sur l’expansion du secteur des infrastructures numériques dans un contexte de forte demande pour une connectivité et une puissance de calcul accrues.
Dans les pays développés, nous utilisons nos téléphones d’une manière que nous n’aurions pas crue possible il y a 20 ans. Entre-temps, dans de nombreux marchés émergents, les gens ont complètement sauté l’étape des ordinateurs de bureau pour accéder directement à Internet au moyen de leurs téléphones intelligents. Ericsson indique que les abonnements aux services mobiles à large bande ont totalisé près de 7,5 milliards de dollars en 2023, comparativement à 2 milliards 10 ans plus tôt. Le géant des télécommunications prévoit une explosion du trafic de données par téléphone intelligent d’ici la fin de la décennie.
La pandémie de COVID-19 a accéléré une tendance parmi les entreprises à miser sur les données et les technologies numériques pour améliorer la productivité, ainsi que pour prendre de l’ampleur et innover. Elle a aussi accéléré l’adoption de l’infonuagique, où les entreprises choisissent parmi un vaste éventail de services informatiques offerts par des tiers sur Internet. Pour les entreprises, l’un des principaux avantages de passer à l’infonuagique est de pouvoir accéder à des services informatiques de pointe sans avoir à entretenir et à construire ces infrastructures elles-mêmes.
Des réseaux de télécommunications de cinquième génération, ou 5G, sont déployés partout dans le monde. Comparativement aux normes sans fil précédentes, la technologie 5G offre des vitesses plus rapides, une capacité améliorée et un très faible temps de latence (le délai entre l’envoi et la réception des renseignements). Ces caractéristiques permettront d’offrir des communications sans précédent entre les personnes, les appareils mobiles et d’autres objets, et de soutenir les cas d’utilisation tels que les voitures sans conducteur. Ce monde profondément interconnecté – l’Internet des objets – stimulera également la demande pour des systèmes informatiques de pointe, où les données sont analysées plus près des appareils IdO afin de réduire davantage la latence.
Les entreprises utilisent des applications d’intelligence artificielle, pour l’analyse de données par exemple, depuis un certain temps. Mais l’essor récent du sous-ensemble très populaire d’IA, les IA génératives, met la technologie entre les mains d’un plus grand nombre de travailleurs et de consommateurs. Il reste à voir à quel point l’utilisation de l’intelligence artificielle sera répandue, mais il est clair que la technologie sera transformationnelle. L’adoption accrue suscitera une demande massive de puissance informatique et de capacité de réaction ultra-rapide des réseaux.
Des vents arrière soufflent sur l’investissement dans les tours de téléphonie cellulaire et les centres de données. La prévision d’une demande toujours forte ne représente qu’une partie de l’attrait. Les propriétaires de tours de téléphonie cellulaire et de centres de données concluent habituellement des contrats pluriannuels avec leurs clients. Ces placements sont donc attrayants pour les investisseurs à long terme, comme les caisses de retraite, qui recherchent des rendements stables protégés contre l’inflation.
Le caractère essentiel de ces actifs est un autre facteur. En effet, les réseaux sans fil dont les tours de téléphonie cellulaire sont l’épine dorsale sont parfois appelés le quatrième service public (après l’électricité, l’eau et le gaz) en raison de son importance dans notre vie quotidienne. Cela aide à protéger ces actifs contre les répercussions des ralentissements économiques. On peut dire la même chose des centres de données. Dans un sondage mené par la société-conseil Turner & Townsend sur les centres de données, 79 % des répondants ont dit que leur secteur était à l’épreuve des récessions.
Une tour de téléphonie cellulaire est un immeuble vertical qui héberge des antennes et d’autres équipements de communication électronique appartenant à des exploitants de réseaux mobiles.
Il y a 30 ans, de nombreux exploitants de services sans fil étaient propriétaires de leurs tours, car la construction et l’exploitation d’un réseau sans fil étendu leur procuraient un avantage concurrentiel. À mesure que la couverture s’est répartie entre tous les acteurs, cet avantage s’est estompé. Devant l’urgence d’investir ailleurs dans leurs réseaux, de nombreux fournisseurs américains ont décidé de vendre leurs tours et de les louer. Cela a donné lieu à un modèle « towerco » indépendant aux États-Unis qui s’est ensuite répandu dans de nombreux autres marchés mondiaux.
La croissance du secteur towerco est attribuable à la construction de nouvelles tours pour les fournisseurs qui agrandissent leurs réseaux. Elle provient également de la colocation accrue, dans le cadre de laquelle des antennes et du matériel de plus d’un exploitant de réseau mobile sont installés sur la même tour. La colocation permet aux sociétés de tours de téléphonie cellulaire de générer des revenus plus élevés pour chaque tour. Cela aide à réduire leurs coûts et a l’avantage supplémentaire d’être plus durable et de réduire l’impact visuel des nouvelles tours. La colocation présente également des avantages plus vastes, réduisant le coût global de l’expansion des réseaux sans fil dans les régions mal desservies ou rurales.
Un centre de données est un immeuble semblable à un entrepôt qui héberge de l’équipement informatique – des serveurs, des systèmes de stockage, des routeurs, etc. – soutenant une gamme d’applications opérationnelles. Certaines entreprises exploitent leur propre centre de données; d’autres louent du matériel informatique exploité par un tiers exploitant. D’autres encore choisissent la colocation, dans laquelle un exploitant de centre de données héberge l’infrastructure (électricité, refroidissement, etc.) dans un espace physique où les clients utilisent leur propre équipement informatique. Les clients importants des centres de données sont ceux qu’on appelle les centres de données à très grande échelle, les fournisseurs infonuagiques bien connus qui fournissent une puissance informatique et un stockage de données à l’échelle mondiale.
Le modèle de la meilleure façon de fournir une puissance informatique essentielle aux entreprises a évolué au fil des décennies, des ordinateurs centraux d’il y a des décennies aux entreprises construisant leurs propres salles de données après l’arrivée de serveurs plus petits et moins coûteux. Les limites du modèle « en interne » (y compris les coûts d’exploitation et l’extensibilité) ont stimulé la croissance du secteur des centres de données.
La croissance du secteur des centres de données se poursuit alors que de plus en plus d’entreprises déplacent leurs applications TI essentielles vers l’infonuagique et que l’intelligence artificielle stimule la demande de puissance informatique et de stockage de données.
Même avec des vents arrière puissants qui stimulent la demande d’infrastructures numériques, le secteur fait face à certains défis. L’un de ces défis consiste simplement à répondre à la demande actuelle, sans parler de la préparation en vue d’une forte augmentation de la demande future.
Voici d’autres défis que les sociétés œuvrant dans ce secteur et leurs investisseurs cherchent à surmonter :
L’infrastructure numérique représente une occasion de placement intéressante, avec un profil de flux de trésorerie stable et lié à des contrats, qui protège les investisseurs contre le risque de perte et qui offre également un potentiel de croissance important. Pour nous démarquer dans un marché qui attire de nouveaux capitaux importants, nous nous alignons sur des sociétés qui ont le talent et l’expertise nécessaires pour tirer parti de la transformation numérique et d’une croissance exponentielle des données afin de créer de la valeur à long terme.
Une expansion importante de l’infrastructure numérique sera essentielle pour que les particuliers, les entreprises, les villes et les pays puissent tirer pleinement parti des occasions économiques et sociales découlant de l’innovation numérique. Les promoteurs de projets font la course pour répondre à la demande croissante tout en prenant soin de tenir compte de la durabilité et de la résilience de ces actifs cruciaux. De plus, ils cherchent à établir un équilibre entre la demande insatiable de connectivité de plus en plus rapide et de puissance informatique, et les préoccupations des collectivités au sujet de l’incidence locale de l’infrastructure numérique.
Au RREO, nous avons fait des placements dans des sociétés qui exploitent des actifs de tours de téléphonie cellulaire et de centres de données de Dallas à Mumbai. Voici un aperçu de quatre des sociétés de notre portefeuille dans ce secteur et de la façon dont elles saisissent les occasions de marché actuelles.
Collaborer avec les propriétaires pour étendre la connectivité
De l’aménagement de tours de téléphonie cellulaire et de la colocation aux systèmes sans fil intérieurs, la société Diamond Communications, établie en Floride, offre une gamme complète de solutions d’infrastructure sans fil dans les 50 États. Diamond s’associe également à des sociétés tierces pour améliorer la connectivité aux États-Unis.
Pionnier du modèle towerco indépendant dans un nouveau marché
Connexa was a key player in the evolution of New Zealand’s wireless communications infrastructure market. The specialist mobile tower operator owns about two-thirds of the cell towers in that country and has a strong pipeline of new sites.
Tirer parti de la construction hors site pour aider les clients à croître rapidement
Princeton Digital Group a construit une plateforme de centre de données panasiatique pour servir certaines des plus grandes sociétés infonuagiques du monde. Elle se concentre sur la construction de centre de données prêts pour l’intelligence artificielle dans des marchés clés en Asie.
Collaborer avec les propriétaires pour étendre la connectivité
La société américaine Compass Datacenters offre une approche unique en matière de conception, de construction et de développement qui lui permet d’offrir rapidement de nouveaux centres de données dans un marché en rapide expansion. Ses mégacampus à un seul locataire servent certains des plus grands centres de données à grande échelle au monde.
Parce qu’ils nécessitent des immobilisations et une planification importantes et qu’ils sont exploités en vertu de contrats pluriannuels, les actifs d’infrastructures numériques comme les tours de téléphonie cellulaire et les centres de données conviennent bien à l’approche de placement actif à long terme du RREO. Comme la demande d’infrastructures numériques devrait dépasser l’offre au cours des prochaines années, investir dans ces actifs nous aidera à payer les rentes et à assurer la sécurité de la retraite de nos participants.
De plus, nous croyons que, lorsqu’ils seront construits et exploités en tenant compte de la durabilité et de la résilience, ces actifs aideront à débloquer la croissance économique et l’innovation dans tous les pays, ce qui procurera de nombreux avantages aux entreprises et aux personnes.
